Las Vegas was voor John Force Racing, na het overslaan van Houston twee weken geleden, de eerste race na het verongelukken van hun rijder Eric Medlen. Naar aanleiding van het onderzoek dat na het ongeluk volgde kwam het team met op diverse punten aangepaste auto’s aan de start.

Tekst: Remco Scheelings

Geruime tijd was het stil rond het ongeluk van Eric Medlen. Vele speculaties deden uiteraard de ronde maar van officiële kant bleef het stil. Ook John Force wilde geen mededelingen doen en trok zijn drie auto’s terug voor de race in Houston. In Las Vegas was het team echter weer terug.

Oorzaak en gevolg
Naast de NHRA werden door Force voor het onderzoek NASCAR-specialisten, Goodyear, de chassisbouwer en doktoren ingeschakeld. Niet alleen om de oorzaken te achterhalen maar ook om tot aanpassingen te komen die een mogelijke herhaling moesten voorkomen. Vorige week werden de eerste resultaten van het onderzoek door Force naar buiten gebracht. De exacte volgorde van alle gebeurtenissen tijdens het ongeluk was volgens de teameigenaar en rijder niet of moeilijk te achterhalen. Feit is dat Eric Medlen tijdens de testrit te kampen kreeg met niet eerder in welke vorm gemeten tireshake en onbalans in de auto. Medlen werd daarbij zodanig heen en weer geschud dat hij fataal hersenletsel opliep. Door de vrijgekomen krachten brak zelfs het chassis. De oorzaak van de onbalans bleef echter in het midden en was wellicht ook niet meer te achterhalen. Baanomstandigheden, door de achterband opgepikt vuil, een lekke band, diverse opties zijn mogelijk. Na de fatale tireshake raakte de Ford Mustang met een lekke band, gevolgd door een klapband eerst de linker en daarna de rechter muur. Vastgesteld werd dat de fatale verwondingen niet door de aanraking met de muur waren veroorzaakt en dat ook de breuk in het chassis al voor die tijd was ontstaan.

Aanpassingen
In samenspraak met de diverse instanties liet Force zijn auto’s de afgelopen week aanpassen. Een ruimere rolkooi terwijl de ruimte tussen helm en kooi werd opgevuld met schuimrubber dat ook gebruikt wordt voor nekkragen en al in beperktere mate op de chassisbuizen aanwezig was. Dit moet voorkomen dat het hoofd van de rijder nog heen en weer geslingerd kan worden en/of in aanraking kan komen met de rolkooi. Het al verplichte HANS-syteem bleek niet afdoende. Ook werden de veiligheidsgordels verder uitgebreid. Vorige week woensdag deed Force zelf het testwerk met zijn aangepaste auto. Pas toen de veertienvoudig kampioen tevreden was gaf hij het groene licht om in Las Vegas van start te gaan. Naast Force zelf worden zijn auto’s bemand door zijn schoonzoon Robert Hight en zijn dochter Ashley. Zijn andere twee dochters zijn op een lager niveau in de dragrace-sport actief. Ook op hun auto’s werden de extra veiligheidsvoorzieningen aangebracht. De NHRA bekijkt nog of de maatregelen tot aanpassingen in het reglement moeten leiden en voor alle Funny Cars verplicht moeten worden.