Vandaag - maandag 17 augustus - is Thomas Knopper gecremeerd na een noodlottig ongeval afgelopen weekend in het Duitse Liedolsheim. Thomas was een sportman in hart en nieren, enthousiast en knokte altijd voor het hoogst haalbare. Helaas is er een veel te vroeg einde gekomen aan zijn carrière, aan zijn leven. Thomas overleed op 9 augustus aan de gevolgen van een crash en werd 19 jaar. Bovenstaande foto toont hoe we hem graag herinneren, blij, vol trots, na jaren keihard werken op de hoogste trede van het podium. We blikken terug op de carrière van Thomas;

Alnone
Thomas maakte zijn eerste meters op het Kartcircuit Alnone in Lelystad. Een klein, maar technisch lastig baantje waar menig karter is begonnen onder uitstekende begeleiding en zeer waardevolle cursussen. Thomas was hier een van en klom later, vanuit Lelystad op naar de top; de Europese KZ2 titel in Sarno te Italië.

Op tien jarige leeftijd was Thomas Knopper al competitief. In zijn eerste wedstrijdjaar werd hij in twee kampioenschappen Vice-kampioen in de Honda Cadet klasse. Het jaar hierop werd direct de overstap gemaakt naar de Rotax Junioren. Thomas heeft drie jaar ervaring op gedaan in deze klasse en werd al snel Europees Kampioen.

In hetzelfde jaar van zijn EK titel was het tijd voor de volgende uitdaging; de ICA Junioren (nu KF3). Een klasse waarvan uit menig Formule 1 coureur, via de ICA en Formule A doorstroomden naar de autosport. Thomas werd in zijn eerste jaar direct Vice-Kampioen in een nog toen zeer sterk bezet Nederlands Kampioenschap.



Kampioen in eerste jaar ICC
Pas vier jaar geleden maakte Thomas de overstap naar de 125cc geschakelde klassen, de toenmalige ICC. In zijn eerste jaar werd hij direct Nederlands Kampioen en daarmee tevens Rookie van het jaar 2005.

De grenzen werden in 2006 verlegd naar het Europees niveau, een jaar dat door Thomas vooral als leer jaar werd gezien maar al snel bleek dat Thomas prima kon mee komen op dit niveau. Een 11de positie in het Europees Kampioenschap en een derde plek in het eerste jaar van de WSK beloofde veel voor de toekomst.

De titel
Thomas zette in 2007 zijn zinnen op de Europese KZ2 titel. De grootste uitdaging in zijn carrière tot dan toe, het veld was enorm competitief. In dat jaar bleek met hoeveel passie Thomas zijn sport beoefenden. In de twee maanden ‘vakantie’ voor de beslissende wedstrijd in Sarno was Thomas zelden thuis, continu op pad met Team AVG en zijn vaste monteur Toine Dortmans om het beste uit de motoren en chassis te halen. De Europese titel was een fantastische beloning. Thomas kon het niet geloven en noemde het zijn beste resultaat ooit.



Autosport
Niet geheel onverwacht en geheel in lijn met de ambities van Thomas, melde hij op 14 februari 2008 de overstap naar de autosport. Thomas tekende een contract met AR Motorsport en kwam het gehele jaar uit in de Formule Renault 2.0 klasse in het NEC Kampioenschap. Ook hier toonde de Bilthovenaar zijn snelheid. Het was een erg goede ervaring en een zeer leerzaam jaar, maar gebrek aan budget deed het besluiten terug te keren in de kartsport.

Terug naar de top
Dit jaar keerde Thomas terug op het oude vertrouwde nest, het team van Anton van Grunsven – AVG Racing -. Toine Dortmans werd weer zijn monteur, met wie hij gedurende dit seizoen weer net zo hard vocht om te winnen als in 2007. Pech weerhield hem dit jaar echter vaak van goede resultaten. In het Duits Kampioenschap te Liedolsheim stond Thomas bij aanvang van de sprintwedstrijd weer op de eerste rij, klaar voor nieuw succes. Niet veel later verkeerde iedereen op het circuit in shock. Vol ongeloof. In de dagen erna werd er massaal vanuit de hele wereld gereageerd. De hoeveelheid reacties overdonderde de Familie.



Een laatste eer
Vandaag vond in de R.K. Parochie van O.L. Vrouw van Altijddurende Bijstand kerk te Bilthoven een indrukwekkende bijeenkomst plaats. In zeer grote getale nam ieder op zijn of haar manier afscheid van Thomas. “Ciao Thomas..” Zoals hij altijd zelf zei.