De 12 uur van Sebring staat voor de deur en eigenlijk betekent dat maar één ding: het seizoen gaat nu echt beginnen. Natuurlijk, sportscarfans zijn nog maar net bijgekomen van een fantastische 24 uur van Daytona maar Sebring wordt toch iets anders beleefd. Simpel gezegd, op het hobbelige asfalt van Sebring begint de voorbereiding op de 24 uur van Le Mans en dat zie je terug op de inschrijflijst. Niet minder dan 57 auto’s in vijf verschillende klasses doen mee aan de opener van de American Le Mans Series en de Intercontinental Le Mans Challenge

Tekst: Nelson Valkenburg
Foto’s: American Le Mans Series

Debutantenbal in LMP1
De LMP1 klasse is de strijd van oud tegen nieuw. Peugeot, Aston Martin en Acura debuteren op het circuit in Florida een nieuw chassis en een nieuwe motor. De Fransen zijn met twee sterke auto’s en een lang en succesvol testprogramma eigenlijk al helemaal klaar voor de uitdagingen van Sebring. Een heel ander verhaal is het voor Aston Martin. Prodrive is de afgelopen maanden flink achterop geraakt met de bouw van de AMR-1 en heeft een geplande tweede inschrijving al moeten annuleren vanwege tijdsgebrek. Dat zou betekenen dat Darren Turner, Stefan Mücke en Adrian Fernandez een ongeteste auto krijgen, geen ideale situatie. De situatie van Acura is zo mogelijk nog vreemder. Acura schijnt al maanden bezig te zijn met de nieuwe LMP1 maar niemand heeft de auto gezien of wil er iets over loslaten. Ook zijn er nog steeds geen rijders bevestigd wat erop kan duiden dat het project achter op schema loopt. Aan de andere kant, als je niet weet wie de coureurs zijn, kun je ze ook niets vragen over een mysterieus project….


Is de 'oude' Audi R15+ opgewassen tegen de nieuwe Peugeot?

Oud maar vertrouwd
Tegenover het nieuwe materiaal staan vooral Audi en ORECA. Audi heeft ervoor gekozen om op Sebring met twee aangepaste Audi R15+’s van vorig jaar te starten. De nieuwe R18 heeft al veel testkilometers gemaakt maar het team van Dr. Ullrich kiest dus voor zekerheid. De hoop bij Audi is dat bij de eerste ronde van de ILMC Peugeot steken laat vallen en Audi met een bewezen auto maximaal kan profiteren terwijl de nieuwe R18 ‘bulletproof’ wordt gemaakt. ORECA echter rijdt het hele seizoen met de oude Peugeot 908 maar het team van Hughes de Chaunac is veel te ervaren en inventief om een bijrol te spelen. Zeker met Loïc Duval en Nicolas Lapierre achter het stuur moet de ORECA Peugeot vooraan te vinden zijn om tegen het einde van de wedstrijd de kastanjes uit het vuur te halen voor het Franse merk.


De Cytosport Aston Martin, de enige sterke Amerikaanse LMP1-inschrijving

Privé verrassingen
Vlak achter deze teams zitten teams als Cytosport, Rebellion, Dyson en Oak Racing. Cytosport heeft deze winter de overstap gemaakt van de Porsche LMP2 naar een Lola-Aston Martin van vorig seizoen. Gekeken naar de rondetijden kan deze auto niet meekomen met de fabrieksinschrijvingen maar het team van Greg Pickett bewijst keer op keer dat zij voor een verrassing kunnen zorgen. Veel sneller is de Rebellion Lola-Toyota. In 2010 was Rebellion constant de snelste “benzine” auto. Laten nu net de aanpassingen van het reglement moeten de benzine auto’s dichterbij de diesels hebben gebracht wat de kansen van Rebellion groter maakt. De Toyota-motor is onbewezen maar de engineers in Keulen leveren altijd vakwerk. Voeg daarbij de kwaliteiten van Neel Jani, Nicolas Prost en vooral Jeroen Bleekemolen en je hebt een kanshebber voor het podium. Kanshebbers zijn Oak Racing en Dyson niet. Oak Racing komt voor het eerst uit in de LMP1 klasse en mogen dan wel een sterk rijderstrio hebben in de eerste auto, genoeg ervaring om Sebring echt aan te kunnen vallen hebben ze niet. Dyson Racing heeft wel ervaring, kwam zelfs een aantal keer heel dichtbij een overwinning maar de Lola-Mazda, eigenlijk een LMP2 auto, is niet sterk genoeg om voorin mee te kunnen strijden.


Ervaring kan de doorslaggevende factor zijn voor Oak Racing in LMP2

LMP2 blijft onvoorspelbaar.
Een echte favoriet aanwijzen is in de LMP2 klasse lastig maar de Signatec Oreca-Nissan is in ieder geval een grote kanshebber. Het chassis mag dan officieel helemaal nieuw zijn, de Oreca 03 stamt natuurlijk direct af van de sterke LMP1 auto. De kracht van de Nissan krachtbron is nog onbekend maar NISMO moet in staat zijn om de concurrentie hierin het hoofd te bieden.
Die concurrentie komt vooral van Honda. De in Amerika gebouwde motoren zitten in de LMP2 klasse achterin twee Level 5 Lola’s. Het team van Scott Tucker maakt hiermee de overstap van de LMPC, in Europa bekend als Formula Le Mans, naar het grotere werk. De Lola is een solide chassis en met Christophe Bouchut in de gelederen lijkt een pole-position zeker maar met vooral minder bekende namen is een klasse-zege nog een hele opgave. De twee andere auto’s in het veld zijn een Oak Racing Pescarolo-Judd, bemand door snelle amateurs en een LNT Radical SR9. Dit is de grote verrassing op de inschrijflijst. LNT was namelijk naast Ginetta ook gedeeltelijk eigenaar van Zytek maar aan die samenwerking is een einde gekomen. Geen Ginetta-Zytek dus voor directeur Lawrence Tomlinson maar een Radical die hij deelt met Rusty Mitchell en de altijd snelle maar onberekenbare Luke Hines.

Oud tegen nieuw, ervaring tegen nieuwelingen. De LMP1 en LMP2 klasses hebben alles in zich om voor een spektakel te zorgen tijdens de 12 uur van Sebring. Maar naast de strijd om de overwinning zelf krijgen we ook meteen de eerste echte aanwijzing van hoe de machtsverhoudingen liggen in 2011.